Система высшего образования в Великобритании берет начало в 12 веке, когда были основаны Оксфордский и Кембриджский университеты. До начала 19 столетия других университетов в Англии не было, хотя в других частях королевства (Шотландии например) основывались собственные университеты.
После промышленной революции в стране появилась острая необходимость в образованных управляющих. Для решения этой задачи во многих промышленных центрах появились новые университеты: в Лондоне (Лондонский университет основан в 1836), в Бирмингеме (1900), в Ливерпуле (1903), в Манчестере (1903), в Лидсе (1904), в Шеффилде (1905), в Бристоле (1909), в Рэдинге (1926). Эти университеты стали известны как Red Brick: построенные из кирпича, они заметно отличались от древних каменных стен Оксфорда и Кембриджа.
Последняя волна "университезации" пришлась на 1990-е, когда 33 политехникума были преобразованы в университеты. Различия между старыми и новыми университетами постепенно стираются, бывшие техникумы все чаще занимают верхние строчки в рейтингах. Новые университеты, тесно связанные с коммерческими предприятиями и промышленностью, формируют свои учебные планы, опираясь на потребности рынка.
Старые университеты тоже модернизируют свои программы, стремясь соответствовать потребностям работодателей, однако их огромный научно-исследовательский потенциал при этом никуда не исчез: естественно-научные и гуманитарные дисциплины наилучшим образом изучаются и преподаются именно в старых университетах.
Наиболее рейтинговыми университетами являются:
- University of Cambridge (2 место в общемировом рейтинге QS)
- University of Oxford (3 место)
- Imperial College London (6)
- University College London (9)
- University of Edinburgh (22)
- University of Manchester (32)
- King's College London (40)
- London School of Economics and Political Science (45)
- University of Bristol (55)
- University of Warwick (67)
- University of Leeds (75)
- University of Glasgow (76)
- Durham University (78)
- University of Southampton (81)
- University of Birmingham (84)
- University of St. Andrews (95)
- University of Nottingham (100)